La sociedad civil se define como el ámbito en el que los ciudadanos se involucran —de forma individual o colectiva— en actividades dirigidas a la defensa y promoción de intereses colectivos en la esfera pública. Su existencia, vitalidad y acción, es indispensable para mejorar, afianzar y expandir los derechos humanos, la democracia y la justicia social, evitando la concentración y el ejercicio ilegítimo del poder político del Estado y de otros sectores de la sociedad.

Éste es un concepto que envuelve muchos aspectos. La sociedad civil se entiende como:

• Ciudadanos activos y libremente organizados, con fines de interés colectivo, definidos y alcanzados de manera autónoma e independiente.
• Espacio político de la sociedad desde el cual los ciudadanos hacen valer su voz en decisiones sobre asuntos del bien común –Hacia una Democracia de Ciudadanos (PNUD).
• Iniciativas y esfuerzos sociales, democráticos y pacíficos de incidencia en la situación de los derechos protegidos y las políticas públicas.
• Conjunto de relaciones entre la Sociedad y el Estado de reconocimiento, de diálogo y deliberación y de construcción de agendas de solución a los problemas –Trabajando con la Sociedad Civil (ONU).
• Tejido de redes de acción ciudadana con arraigo en valores cívicos y democráticos.