El defensor o defensora de derechos humanos es una persona que, individualmente o junto con otras, promueve y defiende los principios y derechos protegidos en los Tratados Internacionales de Derechos Humanos por medio de acciones pacíficas en el plano nacional, regional o mundial. Entre las principales actividades que realizan los defensores/as de derechos humanos se encuentran:

• La promoción de los derechos humanos a través de campañas y actividades educativas.
• La investigación de casos de violación de derechos humanos –individuales y colectivos-.
• La vigilancia de las situaciones de los derechos humanos y la presentación de informes.
• La asistencia y representación de las víctimas y de sus familiares.
• La incidencia en materia de leyes y políticas públicas que garanticen derechos, incluyendo la denuncia pública de situaciones de restricción o violación de derechos.
• La acción judicial ante los órganos nacionales competentes y el uso de las instancias internacionales de protección.
• La ejecución de proyectos que faciliten el acceso de la población a los derechos.

El Relator Especial sobre la Situación de los Defensores de Derechos Humanos afirma que: “En el seno de las Naciones Unidas se ha reconocido la legitimidad y el papel decisivo que desempeñan las y los defensores de los derechos humanos y la necesidad de realizar esfuerzos especiales para protegerlos. Estos esfuerzos se concretaron en 1998, cuando los países miembros de la ONU suscribieron la Declaración sobre el derecho y el deber de los individuos, grupos e instituciones de promover y proteger los derechos humanos, en la que se reconoce la defensa de los derechos humanos como un derecho, y la obligación de los Estados de proteger a las personas y organizaciones de la sociedad civil que la ejercen.